Nel 1861, il milanese Edoardo Sonzogno (1836-1920), figlio di Lorenzo Sonzogno e di Teresa Crespi, trasforma ufficialmente la tipografia  del padre Lorenzo (che non stampava libri a proprio nome dal ’39) in una vera e propria impresa editoriale. 

Edoardo ha ambizioni più nettamente industriali, ma anche più marcatamente letterarie, dei suoi antenati, e dà origine a un fenomeno editoriale sostanzialmente diverso dalle esperienze tipografiche ed artigianali che lo hanno preceduto. 

Edoardo Sonzogno è un personaggio estremamente affascinante e poliedrico. Patriota, giornalista, attore in giovinezza, egli diventa tanto editore di giornali e di libri quanto impresario teatrale e melomane conosciuto in tutta Europa. La sua impresa commerciale riesce infatti nei suoi anni d’oro, cioé dal 1866 fino all’inizio del ‘900, a promuovere e combinare in modo esemplare i tre aspetti della realtà culturale post-unitaria: giornalismo, editoria libraria ed editoria musicale. Essa incarna perfettamente quello che lo studioso Giovanni Ragone ha definito il circuito principale del sapere italiano ottocentesco, quello di “giornale/romanzo/melodramma” (Ragone, Un secolo di libri,  XII). La casa editrice vera e propria è affiancata (nutrita) da periodici e quotidiani, da un lato, e dalla produzione musicale dall’altro: nel 1874, la fondazione dell’unità editoriale indipendente della “Casa Musicale Sonzogno” sancisce ufficialmente questa traiettoria.